MADRID, 13 fev. (EUROPA PRESS) -
Observações com o Telescópio Espacial James Webb revelaram um ingrediente-chave que explica a prolífica formação de estrelas no núcleo do aglomerado de galáxias "morto" Phoenix.
Esse é um vasto conjunto de galáxias gravitacionalmente ligadas que orbitam uma galáxia central maciça a cerca de 5,8 bilhões de anos-luz da Terra.
O aglomerado é o maior de seu tipo que os cientistas observaram até agora. Pelo seu tamanho e idade estimada, Phoenix deve ser o que os astrônomos chamam de "vermelha e morta", o que significa que há muito tempo não há formação de estrelas, característica das galáxias mais jovens.
Mas os astrônomos descobriram anteriormente que o núcleo do aglomerado de Phoenix parecia surpreendentemente brilhante e que a galáxia central parecia estar produzindo estrelas a uma taxa extremamente vigorosa.
Nas galáxias mais jovens, o "combustível" para a formação de estrelas está na forma de nuvens extremamente frias e densas de gás interestelar. No caso do aglomerado Phoenix, muito mais antigo, não estava claro se a galáxia central poderia sofrer o resfriamento extremo do gás que seria necessário para explicar sua produção de estrelas ou se o gás frio estava migrando de outras galáxias mais jovens.
GÁS TEMPLATADO
Agora, uma equipe do MIT relata na revista Nature que obteve uma visão muito mais clara do núcleo do aglomerado, usando os recursos de medição infravermelha de longo alcance do James Webb. Pela primeira vez, eles conseguiram mapear regiões dentro do núcleo onde há bolsões de gás "quente". Anteriormente, os astrônomos haviam visto sinais de gás muito quente e muito frio, mas nada no meio.
A detecção de gás quente confirma que o aglomerado de Phoenix está se resfriando ativamente e é capaz de gerar uma enorme quantidade de combustível estelar por conta própria.
"Pela primeira vez, temos um quadro completo da fase de formação de estrelas, indo do quente para o morno e para o frio, algo que nunca foi observado em nenhuma galáxia antes", disse o principal autor do estudo, Michael Reefe, um estudante de pós-graduação em física do Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial do MIT, em um comunicado. "Há um halo desse gás intermediário em todos os lugares que podemos ver."
De acordo com a equipe, essa enorme explosão estelar poderia ser algo pelo qual todos os aglomerados passam em algum momento, mas atualmente só estamos vendo isso acontecer em um aglomerado. A outra possibilidade é que haja algo divergente nesse sistema e que Phoenix tenha seguido um caminho que outros sistemas não seguem.
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