MADRID 2 abr. (EUROPA PRESS) -
A parte inferior do continente norte-americano está se desintegrando em massas rochosas e os restos de uma placa tectônica afundando no manto da Terra podem ser a causa.
Essa é a conclusão de uma pesquisa publicada na Nature Geoscience por cientistas da Universidade do Texas em Austin. É a primeira vez que o afinamento cratônico pode ser capturado em ação.
Os crátons são rochas muito antigas que fazem parte dos continentes da Terra. Eles são conhecidos por sua estabilidade e sua capacidade de persistir por bilhões de anos. No entanto, os crátons às vezes passam por mudanças que podem afetar sua estabilidade ou remover camadas inteiras de rocha.
Por exemplo, o Cráton do Norte da China perdeu sua camada mais profunda de raízes há milhões de anos.
O que torna a descoberta do gotejamento cratônico especial, de acordo com os pesquisadores, é que ele está acontecendo agora mesmo. Isso permite que os cientistas observem o processo de afinamento cratônico em tempo real.
GOTEJAMENTO NO MEIO-OESTE
O gotejamento está concentrado no meio-oeste dos Estados Unidos. Não há necessidade de se preocupar com a erosão do continente ou com a alteração da paisagem em curto prazo, dizem os pesquisadores. Os processos do manto que impulsionam o gotejamento podem influenciar a evolução das placas tectônicas ao longo do tempo, mas sua evolução é muito lenta. Além disso, espera-se que o gotejamento pare quando os remanescentes da placa tectônica afundarem mais no manto e sua influência no cráton diminuir.
A descoberta é crucial para os geocientistas que estudam os continentes durante todo o seu ciclo de vida, disse o coautor Thorsten Becker, professor do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias.
"Esse tipo de dados é importante se quisermos entender como um planeta evoluiu ao longo do tempo", disse Becker. "Ele nos ajuda a entender como os continentes se formam, como se fragmentam e como são reciclados [na Terra]."
A descoberta surgiu de um projeto maior liderado por Hua, hoje professor da Universidade de Ciência e Tecnologia da China, que criou um novo modelo tomográfico sísmico de forma de onda completa para a América do Norte usando uma abordagem desenvolvida pelo coautor Stephen Grand, hoje professor emérito da Jackson School, e sua equipe. Esse modelo de computador, que usa dados sísmicos coletados pelo projeto EarthScope, revelou novos detalhes sobre os processos geológicos que ocorrem na crosta e no manto subjacentes à América do Norte.
"Usando esse método de forma de onda completa, temos uma representação melhor dessa importante zona entre o manto profundo e a litosfera mais rasa, onde esperamos obter pistas sobre o que está acontecendo com a litosfera", disse Becker.
Esse modelo possibilitou a visualização dos gotejamentos pela primeira vez dessa forma. Ele também ajudou os pesquisadores a deduzir que a placa Farallon, uma placa tectônica oceânica que vem subduzindo sob a América do Norte há cerca de 200 milhões de anos, pode estar conduzindo o processo, apesar de estar separada do cráton por cerca de 600 quilômetros.
ESTÁ RASGANDO O CONTINENTE POR BAIXO
A placa, que foi imageada sismicamente pela primeira vez na década de 1990 por Grand, desempenhou um papel importante na formação da placa norte-americana. Os pesquisadores acreditam que agora ela está erodindo o continente por baixo, redirecionando o fluxo de material do manto, que corta o piso do cráton, e liberando compostos voláteis que enfraquecem sua base.
Embora o gotejamento esteja concentrado em uma área do cráton, o pesquisador de pós-doutorado Julin Hua, principal autor do estudo, disse que a placa parece estar interagindo com material de todo o cráton, que abrange a maior parte dos Estados Unidos e do Canadá.
"Uma ampla cadeia de montanhas está sofrendo um afinamento", disse Hua.
Quando os pesquisadores criaram um modelo computadorizado dessa dinâmica, o cráton modelo vazou quando a placa Farallon estava presente. Quando a placa foi removida, o vazamento parou.
Becker reconhece que os modelos de computador têm limitações. Mas a semelhança do modelo com os dados é um bom sinal, disse ele.
"Você olha para um modelo e se pergunta: 'Será que é real, será que estamos interpretando demais os dados ou será que ele está revelando algo novo sobre a Terra'", disse Becker. "Mas parece que em muitos lugares essas manchas aparecem e desaparecem, como se estivessem nos mostrando algo real."
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